Jésus n’est pas né le jour de notre Noël

Dans les premiers siècles, la Noël était fêtée à d’autres dates

Si l’on s’en tient strictement aux textes des Évangiles, Jésus n’est certainement pas né un 25 décembre. Bethléem, où il a vu le jour, ne se situe qu’à 7 km de Jérusalem, mais dans les collines, là où, dans le froid de décembre, des bergers n’emmèneraient en aucun cas leur bétail.

Puisque d’après les textes les bergers étaient dans les prés, Jésus serait né à la belle saison : entre mars et novembre.

Deux évangélistes seulement rapportent ce qu’on leur a dit de l’événement et, mis bout à bout, leurs textes concernant la Nativité tiendraient sur cinq feuillets dactylographiés. C’est dire s’ils manquent de détails. Rien ne permet de préciser la date d’anniversaire de Jésus.

D’ailleurs, dans l’histoire de la religion chrétienne, la naissance du Christ n’a pas toujours été célébrée le 25 décembre.

Au cours des premiers siècles, la Nativité fut une fête mobile (comme Pâques aujourd’hui) qui se fêtait entre le 19 avril et le 20 mai. Au 3e siècle, un des pères de l’Église, Clément d’Alexandrie, proposa la date du 19 avril. Certains suggérèrent le 28 mars et d’autres, le 29 mai. Encore aujourd’hui, les chrétiens orthodoxes célèbrent la naissance de Jésus le jour de notre Épiphanie, le 6 janvier.

L’Église romaine adopta la date du 25 décembre en l’an 350. Il s’agissait simplement de remplacer et d’effacer une fête païenne du calendrier romain : leSol invictus , jour anniversaire du Soleil invaincu, qui marquait le solstice d’hiver et la fin de la plus grande fête romaine, les Saturnales. Elles duraient huit jours et – déjà – on y offrait des jouets aux enfants.

L’évangéliste Luc précise que les parents de Jésus, Joseph et Marie – enceinte – arrivaient de Nazareth et n’ont pas trouvé de place dans une auberge de la ville. Jésus serait donc né dans une crèche qui est, habituellement, un bâtiment de ferme où on met les animaux à l’abri.

Dans l’église de la Nativité de Bethléem, bâtie vers le 4e siècle sur un site qui doit sa réputation à une tradition plus ancienne encore, la crèche ne se trouve pas dans une ferme, mais dans une grotte. Ce qui n’est pas une contradiction flagrante.

Des artistes du Moyen Âge ont ajouté l’âne et le bœuf à la crèche. Ils ont aussi donné des prénoms aux rois mages évoqués par l’évangéliste Matthieu.

La crèche de votre salon, au pied du sapin, est donc un mélange d’éléments puisés dans deux Évangiles et d’autres que l’on doit à ces artistes du Moyen Âge.